你能想象到的最多的人格分裂症患者的分裂人格数量是多少？2个？5个？或者咬咬牙伸出十个手指头，10个？你想，不能更多了，大多数人一生中拥有的能称得上好朋友的数量也不多如此了。
《24个比利》告诉我们，这个数量可以是24个，甚至这也不是极限。
故事起因于一件恶性强奸案，一名男子连续多次强奸女性，但是事后被警察逮捕后，却声称他不知道发生了什么——典型的脱罪说辞，这理由甚至都有点鄙视警察智商的意味。这个强奸犯就是故事的主角比利，一个有着24个分裂人格的人格分裂症患者。
比利被捕之后，警察发现他身上不止背负着这一项罪名，他还是公共厕所抢劫案的案犯以及药店抢劫案的主谋，但是比利表现出来的样子却和人们想象中的案犯的样子迥异，他胆小，害羞，甚至惧怕男性，有时还会喜欢哭泣，像是一个年幼的孩子。
换做今天，人们已经知道人格分裂是一种真实存在的精神现象，精神病医生也许能很快诊断出比利的现状，但是二十世纪七十年代的人们还对人格分裂现象所知甚少，他们甚至认为人格分裂这种说辞本身就是一种谎言，怎么会有人能切换成完全不同的人，还对一秒钟之前自己做过的事情毫无记忆？
人们认为人格分裂是比利否认罪行的借口，或者比利是个精神分裂症患者，有严重的反社会倾向。
这里必须解释一下人格分裂和精神分裂的区别。很多人以为精神分裂就是人格分裂，但其实两者并不相同，精神分裂症患者无法分清现实与幻境，但是人格分裂症却是可以正常生活的，看上去就像多个灵魂共享一个身体。
针对比利的病情诊断进行了很长时间，精神病专家们一致认为比利是个人格分裂症患者。而在诊断病情的过程中，随着调查的深入和比利人格的一一出现，比利所犯案件的真相也开始逐渐浮出水面。
比利的24个人格中，里根体格强壮，有暴力倾向，是所有人格的“守护者”，阿瑟智商高，自控能力强，充当正常情况的管理者，亚伦社交能力强，每当需要与外界进行沟通和交涉时，就由他出面，其余的人格还有痛苦承受着戴维，好斗反社会的汤姆，内向的大男孩丹尼，以及沉默的小女孩克里斯汀，女同性恋者阿达拉娜。最初人们以为里根是强奸案的主犯，但是后来才知道，那个犯案的人格是阿达拉娜，一个寻求温暖的孤独的女性。
阿达拉娜说，她并未强迫那些女孩，最后是她们自愿进行的，后来的事实部分印证了这个说法。
24个人格组成了比利这个人，但是比利本人却对其他人格的存在毫无知觉，他关于这些人格的唯一记忆就是他总是会“遗失时间”，记忆中的前一秒他可能在家里看电视，但是下一秒一睁眼，他却出现在人潮拥挤的机场中，而中间发生了什么事他毫无记忆，比利一直以为每个人都会有这种情况。
站在局外，我们或许以为这种体验非常新奇，但当体验成为了真正的人生，新奇就不再是新奇，而是一种折磨了，更关键的是，比利总是为自己记忆中根本没有做过的事情受罚，被责骂、殴打、甚至被送入监狱。
在精神病学专家的努力下，比利成为美国历史上第一位身犯重罪，却以身患多重人格分裂症而被判无罪的嫌疑犯。但这并非比利故事的结束，而是他的故事的开始：比利为何身患多重人格分裂症，在被判无罪之后，比利的遭遇如何？
需要再次声明的是，比利不是一个虚拟出来的人物，《24个比利》也不是一个虚拟的故事，书中比利的所有重要人生历程基本都是实录，也几乎都有资料佐证，或来自精神病医生，或来自法官、或来自他的父母与兄弟姐妹。
无论是对于精神病学科而言，还是对读者而言，比利为何成为24个比利都至关重要。而《24个比利》的第一页便写着作者写下这本书的初中：致受虐的孩子们，尤其是那些尚未被发现的受害者……
比利便是这些受虐的孩子之一，在他八九岁的时候，他的继父对他开始了长达一年的性侵，而在此之前甚至之后，他从未停止虐待比利。
为了逃避痛苦，比利的核心人格比利陆续制造出来了戴维、克里斯汀、丹尼……于此对应，为了保护自己，比利又分裂出里根、阿瑟、汤姆……几乎所有的人格分裂症患者都在童年时遭受过性侵和虐待，这是精神病学家们后来才发现的事实。
但比利案件发生的时代，并非所有人都相信精神病学家们的说法，他们更愿意相信，这是比利为了脱罪编造出的谎言，而那些精神病学家们要么是被比利蒙骗了，要么是同谋。
在比利被判无罪之后，身为一个精神病患者，比利需要到精神病院治疗，怀疑比利的声音致医院，这是一家以治疗精神分裂症的手医院，在这里，比利几乎只有死路一条，但精神病学家和比利的共同努力之下，比利最终得到了去对他的病症友好的精神病院的机会。
在比利的病情逐渐便好的时候，媒体却不断散布强奸犯比利在精神病院享受特权的消息，舆论的持续渲染中，比利在大众心目中终于成了一个有反社会性人格障碍的强奸犯。希望借比利事件拉选票的政府官员甚至公开宣称，应该将比利送到监狱中，并向法院施压，比利终医院，而比利也开始了孤身一人的抗争之路。
看这本书的时候，总有一种感觉，出现在比利身上的24个人格并非单纯的人格，而是一个个真实存在的人！他们明明是一个个真实存在的人！你看，阿瑟是个理性的英国人，讲一口伦敦腔的英语，里根是个南斯拉夫人，英语也掺杂了斯拉夫口音，他们的真实甚至细节到了宗教信仰与左右撇子之分。
与比利童年时的遭遇对应，他们的存在本身其实是为了保护比利，保护这个共用的身体，保护大家庭中那些幼小的没有自卫能力的孩子，但是外界的敌意总是如此大，总是轻而易举的吹散他们彼此传递的温度，将他们抛向没有温度的黑暗中。