对于在两性关系中严格遵循传统角色的女性，如果遇到了心理变态者，那么她的日子会异常艰辛。与此相反，如果心理变态者娶到的女性具有强烈的责任心，希望自己成为一个“好妻子”，那么他会过得无比舒服自在。家庭为他提供了温暖可靠的港湾，他可以肆无忌惮地执行自己的计划，永无休止地与其他女人保持短期联络。
司法心理学家J.里德·梅洛伊向描述过这样一个案例：一名白领心理变态者对自己的妻子拳打脚踢，使她身受重伤。后来，她给梅洛伊看了一份杂志，她在其中写道：“他需要这种特殊照顾。我没有尽到一个妻子的本分，但是我会的，我会的，我会把这种愤怒之情转化为某种好的东西。”这名女士对那个男人忠诚耿耿，并且一心一意想成为忠贞、“名副其实”的妻子，这种想法扭曲了她对现实的感受，使她彻底丧失了自信。不用说，现实就是她注定一生都会在失望和虐待中度过。
不幸的是，这种情况可能会出现在任何一名女性或男性身上，只要其自尊水平低、依赖感强、缺乏个人认同，却又与心理变态者关系密切。有些人在身体或心理上感到自卑，或者认为自己有责任维持一种关系，无论这种关系给他们带来了多大的伤害——心理变态者能够轻而易举地利用这些人。
看到这里，许多读者可能会坐立不安，因为面对闯入自己生活中的心理变态者，对于如何保护自己，他们几乎束手无策。然而，尽管心理变态者占据了大部分优势，但是我们仍然还是可以采取一些措施，最大限度地降低他们所造成的痛苦和破坏。
《天生坏胚》所讲述的故事其实是罗达的母亲克里斯蒂娜·彭马克的故事，而它是一个充满内疚自责的故事。克里斯蒂娜·彭马克强迫自己去看望显然正处于心理变态萌芽期的女儿，随后她扪心自问，自己和尽责的丈夫营造了一个相对平静、有序、充满希望和爱的家庭环境，但结果为什么却是出现了一个儿童杀人犯。
虽然看起来有些怪异，但是这部小说却相当贴近生活。心理变态者的父母们束手无策，他们只能孤独无助地站在一旁，眼睁睁地看着自己的孩子走上邪恶之路，一心只想着满足自我的欲望，觉得自己无所不能、至高无上。他们发疯似地向每一位咨询师和治疗师求助，但都无济于事。困惑和痛苦渐渐地取代了期待中的为人父母的乐趣，他们一次次地扪心自问：“究竟我们哪里做错了？”
对很多人来说，“儿童时期就出现了心理变态”这一观点令人感到不可思议。然而，我们已经知道，在极其年幼时，这种人格障碍就会初次表现出来。一位母亲通过报纸上的文章知道了我的工作，她给我写了一封信，显然十分绝望：“我的儿子总是很任性，难以接近。5岁时他就已经知道了对错的区别：如果他没有被抓住，那么就是对的；如果他被抓住了，那么就是错的。从那时起，这就成了他的行为准则。惩罚、父母责骂、威胁、恳求、咨询，甚至还去了所谓的‘心理夏令营’，然而这些全都无济于事。现在他15岁了，已经被逮捕了7次。”
另外一位母亲写到，她的家庭正受到一个小男孩的胁迫，他们几年前收养了他。由于这个男孩已经学会了如何应付周围的世界，并且更加意识到了自己的操纵和威胁能力，因而他成了一出混乱而又令人心碎的家庭悲剧的主角。就在写这封信的时候，这位母亲刚刚分娩不久，在不可理喻的养子面前，她和丈夫现在都很担心亲生孩子的幸福。
将“心理变态者”一词应用在孩子身上会让很多人感到不舒服。他们引用伦理上以及实践中的问题，认为这样会给年轻人打上歧视性的标签。但是临床经验和实证研究都明确无误地显示，这种心理紊乱的根源能够并且的确存在于儿童身上。心理变态并不是毫无征兆、突然出现在成年期的。心理变态的最初迹象在幼年时期就已经有所表露了。
临床经验和轶事证据都表明，对于那些长大成人后被诊断为心理变态的孩子，甚至在他们还未开始上学之前，他们的父母大多就已经痛苦地意识到，自己的孩子在某些方面很不对劲。尽管所有孩子在成长初期都是不受社会规范束缚的，但是有些孩子在进入社会化阶段时却依然对社交压力免疫。他们与正常孩子有着说不清道不明的“区别”——更麻烦、更任性、更具有攻击性、更爱撒谎；更难以“建立感情”或接近；更不易接受外部影响和劝告；总是在考验社会容忍性的底线。
在小学低年级阶段，他们与正常发育的孩子在某些方面存在明显差异：反复地、习以为常地、似乎不假思索地撒谎；蔑视父母、老师和规则；对于他人的感受、期望或痛苦，显然漠不关心，或者无法理解；不断制造麻烦，并且对可能遭受的惩罚无动于衷；从其他孩子或者父母那里小偷小摸；有长期逃学、旷课、在外逗留太晚，以及离家出走的记录；持续出现攻击、欺负弱小和打架行为；具有伤害或杀死动物的行为；过早的性体验。
破坏行为和纵火这些孩子的父母常常会扪心自问：“接下来还会发生什么？”一位拥有社会学学位的母亲告诉我，她的女儿——我们暂且称之为苏珊——“5岁时就曾经试图把她的宠物小猫冲进厕所里。在她再次试图这样做的时候被我抓住了，她看上去满不在乎的样子，也许还有点儿生气，因为被我发现了。随后我把这件事告诉了丈夫，当他向苏珊询问这件事的时候，她平静地抵赖说根本就没有这一回事儿……我们从来无法走近她，甚至当她还是个婴儿时就是这样，而且她总是想方设法达到自己的目的，要么是依靠撒娇，要么就是依靠发脾气。
即使知道我们已经了解了真相，她还是要撒谎……我们还有个孩子，是一个男孩，在苏珊7岁的时候，她不停地用各种残忍的方法戏弄他。比如说，她会把他的奶瓶拿走，然后用奶嘴碰他的嘴唇，当他发疯似地试图吮吸的时候却又把它拿走……现在她已经13岁了，虽然有时候她会表现出乖巧懂事、幡然悔悟的样子，但是我们已经被她的行为折腾得够呛了。她经常旷课，对性很感兴趣，并且总是想从我钱包里偷钱。”
在美国精神病学会的诊断“宝典”——《美国精神障碍诊断与统计手册》（DSM-IV）中，没有一类可以完全适用于儿童与青少年身上出现的心理变态人格。相反，它描述了各种破坏性的行为障碍，其特征就是具有社会破坏性的行为，而该行为通常会给他人造成更多痛苦。以下是三种相互重叠的亚分类：
注意力缺陷多动症，其特征是注意力不集中、易冲动、过度活跃。行为障碍，它是一种持续的行为模式，该行为侵犯了他人的基本权利并且违反了与其年龄相当的主要社会准则。对立违抗性障碍，它是一种消极的、敌对的、目中无人的行为模式，但是与行为障碍不同，它并没有严重侵犯他人的基本权利。
这些诊断分类中没有一个准确无误地道出了青少年心理变态者的症状。行为障碍最接近，但是它却没有捕捉到青少年心理变态者在情绪、认知以及人际关系上的人格特征——以自我为中心、缺乏同理心、缺乏内疚、毫不悔改等——而这些对于心理变态的诊断是如此重要。
大多数成年心理变态者在青少年时期可能达到了行为障碍的诊断标准，但是反过来却并非如此——大多数出现行为障碍的儿童长大成人之后却并不会成为心理变态者。但是行为障碍还有一种亚分类——表现为“社会关系脆弱、极少焦虑、攻击性水平高，以及其他一些‘心理变态’的特征”——实际上它等同于“心理变态核查表”中对成人心理障碍的界定和诊断。
儿童也存在心理变态，证据来自新近的一项研究，它是由分别位于阿拉巴马和加利福尼亚的两所儿童指导诊所完成的。这些孩子大多数是6～13岁的男孩，被诊断患有各种情绪、学习和行为问题。
根据他们在“心理变态核查表”上的得分，研究者在阿拉巴马大学保罗·福瑞克的带领下，评估了每个孩子是否存在其中所描述的人格特点和行为。研究小组鉴别出了一些儿童，他们具有与成人心理变态者极其类似的情绪/人际特征，以及违反社会规则行为。对于这些研究者以及无数困惑而绝望的父母而言，儿童心理变态者已经成了活生生的现实。