在咨询室里，常遇到社会功能良好，有比较完整的自知力，意识清晰，可以比较自如的表达自己的痛苦和求助意愿的来访者。
这样的来访者一般能适应现实要求，具有相对稳定的自我体验、自我认同，能够建立并能维持一定的人际关系，能够追求目标并具有相对坚持的劳作能力。只是在一些特殊的、核心功能区域存在严重受限，特别是在亲密关系、职业成就方面，常常不能发挥自己的全部能力，受困于焦虑和抑郁的情绪，导致不愉快、无兴趣、没动力，对自己和生活的满意度都比较低。
比如一位成熟女性，拥有较好的职业发展和朋友圈，只是在婚姻生活中常常感到疏离、隔阂，甚至在下班回家的途中就开始感到无奈或莫名的烦躁。经过一段时间的会谈，发现在亲密关系和性欲望上存在困扰，或者更准确地说，存在一些心理冲突。
我们内心深处的冲突常常与那些强烈的愿望、需要、恐惧有关，而且在接近、触碰这些愿望与需求的时候，会引发强烈的反应，认为这是绝对不被道德允许的，进而出现一系列的痛苦情绪，比如内疚、失落、焦虑、抑郁、恐惧、羞愧。如此有张力的、有威胁性的感受让人难以存活，我们聪明的身体就会自发的形成一些保护自己的措施，把这些痛苦体验“处理掉”，也就是我们常说的防御。只是，防御虽然让我们暂时逃离了痛苦体验，却有着心理成本和代价----刻板的行为模式、不灵活的关系模式、缺少弹性的情绪张力、较脆弱的环境适应能力。
此外，这样的“触发-防御”模式，最早形成于个体与重要他人的关系模式中，并在随后的人生发展过程中，一遇到相应的情境就被重复激活，并在其他关系中呈现相同的模式，也常常活现在来访者与咨询师的关系之中。尤其在初始访谈阶段，经常会遇到对咨询师抱有强烈期待的来访者，觉得咨询师或心理咨询是可以解决所有问题的，希望获得锦囊妙计之后，便会让烦恼消失无虞。适当的理想化是可以让咨询顺利进行并发生效果的正向资源，但是超出正常程度的理想化，就是对某种心理冲突的防御了。
比如上例中的女性，在一开始咨询的时候，经常表达自己认为咨询师是专业权威的、非常厉害的，可以帮助她解决所有困惑的----就像她对母亲和丈夫的理想化一样。这里活现了一种内在关系模式：被很好照顾的孩子VS充满爱意的照顾者，以此获得温暖、安心的情绪体验，但因此却使其无法察觉到另一种关系模式带来的体验：受伤的、被忽视的孩子VS挑剔的、自私的、竞争性的照顾者（母亲或丈夫）。
这个防御的过程对于不同人格刻板程度的来访者是有区别的，处于神经症层面的来访多使用压抑，而更严重一些的高功能人格障碍来访者则会更多的使用解离、分裂这样的原始防御机制，活现在关系中的反应模式也有不同：
如果是神经症层面的情况，这位女性可能只是压抑了一些想法，只保留情绪在意识中，就像她在下班途中就开始烦躁不安，却不知道为什么。也有可能压抑了情绪，只保留想法，这样会在关系中呈现更多理智化的情况，表现得爱讲道理、热衷逻辑分析及推理。还有可能想法和情绪都被压抑，直接付诸行动，比如在婚姻中对性生活冷淡抗拒。
如果是后面比较严重得情况，关系中的冲突都在意识层面的，只是通过解离或分裂，分隔在了不同的关系中，但都可以被觉察和识别。比如这个例子中的女性，就可能呈现出在面对丈夫的时候是性冷淡的，但是在情人那里是可以尽情享受性欲的女人。
随着访谈的深入，来访者终将体验愤怒和害怕，很多动力学策略和技术也可以激发来访者的焦虑。也正是如此，咨询师才可以帮助来访者一起在一个具有涵容功能的关系中，接近、触碰、耐受、探索，并理解这份曾经让来访者焦灼不堪的焦虑和恐惧，亦或内疚和羞愧等等，从而获得修通，得以放弃使用原始防御导致人格刻板，增加情绪弹性，提升情境适应力。
整个过程，使得人格发生结构性变化，并获得了一种双重心力，即能够容忍察觉到同时指向同一客体的、彼此冲突的动机的能力。